The interview was distilled from a 2 hour long conversation with the journalist that took place at Laeken Castle on 16 November 2019.
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(English translation at the bottom)
PH Le moment était extraordinaire. On était évidemment comme sur un petit nuage. En plus il faisait très beau et tout était splendide. Mais ce qui me reste le plus c’est la période d’avant, où au fond on a annoncé les fiançailles mais on est resté cachés. On ne voulait pas encore tout de suite se montrer. Il y avait une date qui était prévue. On nous cherchait et nous, on n’était pas là. On était à deux dans un endroit retiré ; c’était un moment extraordinaire. Parce qu’il y avait un enthousiasme, il y avait une attente. La population belge, notre pays a tellement bien accueilli ma fiancée. Ça m’a aussi beaucoup rapproché de la population. C’était un lien parce qu’ils ont accueilli ma fiancée un peu comme si c'était leur fiancée.
PW Majesté pour vous aussi, on se rappelle de ces images, tout d'un coup vous apparaissez sur le balcon et tous les journalistes sont là. C'est quand même une vie qui bascule d'une minute à l'autre: vous entrez dans la lumière.
M Ça, je m’en souviendrai toujours. Mon époux, au moment où on a ouvert les fenêtres, m’a dit : 'Go ! On y va !'. J’étais confrontée à une nouvelle vie que je ne connaissais pas du tout. Anecdote assez cocasse : les bruits ont commencé sur moi le vendredi, trois jours avant la présentation officielle. Mais personne n’avait encore de photo ou quelque chose. Moi, sentant que je ne devais pas rester dans les lieux où on pourrait m’identifier, vous connaissez mon amour des livres ? Et bien, je me suis mise dans une librairie. J’entendais le 'Journal Parlé' à la radio, dans la librairie, évoquant les fiançailles éventuelles du prince Philippe et moi je lisais. Et en fait je me disais à moi-même: je suis en train de profiter de mes derniers moments d'anonimat. Je regardais les gens autour de moi, j'entendais les remarques... Je trouvais ça absolument unique.
PH Je crois que tu ne te rendais pas compte à l'époque hein ...
M Non.
PH ... de ce qui t'attendait. Mais vraiment, je dois dire après 20 ans de mariage que le travail que mon épouse fait... Vraiment je profite de le dire, pour te remercier pour tout le travail. Les gens ne se rendent pas compte, mais il y a un travail immense. Moi je ne pouvais pas m'imaginer à l'époque que ça allait être comme ça. Evidemment, moi je connaissais la jeune fille de l'époque, et je me disais: je pense que tout ça est en elle. Mais c'était encore plus.
PW Petite question encore sur cette journée. Il y a 20 ans il y avait une cérémonie qui a marqué tout le monde. On sait quand on est prince héritier, quand on devient duchesse de Brabant, qu'il y aura une cérémonie qui va rentrer dans l'histoire. Je suppose qu'il y a un petit stress avant le grand moment. Quel moment le plus marquant, intime ou agréable avez-vous conservé de ce jour de mariage?
PH Ma fiancée était extraordinaire avec cette robe magistrale. Avec un bouquet ...
M (rigole) Oui ...
PH C'est bien qu'on le sache! Qui pesait ... combien ?
M Oh, je veux plus savoir, mais c'était très très très lourd .
PH 8 kilos ?
M Quelque chose de ce genre !
PH C'était magique . Au moment où j'ai dit oui il y a eu un bruit de la foule qui est rentré dans l'hôtel de ville . On a entendu cette foule qui était heureuse .
M Et puis la cérémonie était très belle avec les chants qu'on avait choisis . Tu te souviens , la préparation des chants, des textes et puis le choix de la jeune fille que j'accompagnais dans mon bureau de logopédie qui a lu une des intentions, le fait qu'on était entouré de tous de nos proches, de toutes les personnes qui nous tenaient à coeur... C'était très beau.
M Le jour d'anniversaire de notre marriage, on a regardé ça avec nos enfants, plusieurs fois. C'était touchant de regarder ça avec eux .
PH Et puis le soir quand tout était terminé, on est parti par une porte dérobée du jardin. Comme dans un conte de fée .
PW Quand on vous voit dans des visites d'état notemment, vous êtes un couple, mais vous êtes une équipe aussi . Il y a un partage des taches. Ca se fait naturellement ?
PH Travailler enssemble , et en même temps être un couple ...
M ... Et être parents ...
PH Ce sont 3 métiers . C'est pas simple . Donc il faut coordoner . Mais on commence à savoir après 20 années en quoi l'un est fort et l'autre est plus fort .
M Et de mettre aussi des limites entre la vie publique et la vie privée. Quand on est avec nos enfants on est avant tout des parents. C'est important qu'on puisse faire un équilibre pour que nos enfants nous voient avant tout comme des parents, et non pas commes habités par notre fonction. Ca, pour nous a toujours été très important, depuis la naissance de notre ainée jusqu'à notre quatrième: pouvoir être vraiment là pour eux en tant que parents et que cette fonction ne leur pèse pas non plus. Nous deux, on a vraiment voulu leur donner le maximum de temps, que ce soit au niveau familial, dans le sport, dans l'aventure qu'on fait ensemble. On fait plein de choses ensemble.
PH C'est vrai. On a créé ensemble un esprit familal. Ca s'est vu, j'étais très touché d'ailleurs, lors de la cérémonie de 18 ans de notre fille. Tout ça s'est vu évidemment, à quel point on est uni et serré entre nous, et il y a donc vraiment un cocon familial ici à Laeken dans un endroit qui nous est très cher et qui en même temps est un endroit à partir duquel on exerce notre function - ca n'est pas simple.
PW C'est vrai qu'une vie de couple change aussi beaucoup quand les enfants arrivent ...
M ... et puis ils partent aussi !
PH Oui, mais il partent pour revenir .
M Oui, c'est vrai aussi .
PW Vous auriez un message à communiquer aux couples en Belgique , justement sur la force , la beauté de ce que peut représenter le couple ?
PH Quand on se fiance, quand on choisit une personne ... Je parle pour moi ... On a quelque chose qui nous touche, il y a un secret . Le couple est un mystère, c'est la relation des relations qui est mystérieuse. Pour ça il ne faut jamais trop essayer de comprendre un couple, c'est mystérieux. Eh bien, il y a un secret, il y a quelque chose qui m'a touché chez mon épouse. C'est une petite flamme qui est toujours là. Il faut de temps en temps la rallumer, la regarder et dire: au fond, c'est vrai qu'on change, que les choses évoluent mais cette petite flamme c'est ce pour quoi je l'ai choisie, c'est ce qui me touche et me touchera toujours.
PW Majesté ?
M Ecoutez, lui il est très surprenant. Il y a tout de même des aspects de lui que je ne conaissais pas vraiment avant et qu'au fur et à mesure se sont ouvertes énormément, comme par exemple son côté artiste. Qui l'aurait cru! Un côté qui l'épanouit beaucoup, et quand il s'épanouit c'est le plus important. Il a une joie incroyable dans la musique ...
PH Ca montre que ... Aimer l'autre c'est vouloir qu'il devienne ce qu'il est. Pas ce que moi je veux, mais ce que lui est. Et je pense que c'est ce que tu fais avec les enfants et aussi avec moi. Tu essaies de nous mettre sur nos forces, de nous encourager à être ce qu'on est. Grâce à l'autre on peut découvrir des facettes de soi qu'on ne conaissait pas. C'est ce qu'on fait avec nos enfants. C'est ce qu'on aime faire avec les gens autour de nous. La reconaissance de l'autre c'est la plus belle chose qui existe. On ne sait pas toujours bien qui on est exactement et quand l'autre vous dit que vous êtes bien, c'est extra!
PW Il n'y a bien sûr pas une recette d'un couple harmonieux , d'un couple qui dure, c'est aussi peut-être que chacun puisse conserver ces hobbies . Je sais que vous êtes très sportif par exemple . La reine insiste aussi sur l'importance de la culture ... Il y a beaucoup de choses dans votre vie .
M Ah oui, si vous ne voyiez plus que 24 heures dans nos vies... C'est vrai qu'on a une vie tellement pleine. On a envie de faire beaucoup de choses, mais il faut encore remplir les 20 prochaines années hein! Et puis les enfants vont s'envoler donc...
PH Oui ils vont s'envoler , mais ils vont revenir avec les petits-enfants .
M Chaque chose en son temps !
PH La famille restera toujours la famille .
M Enfin il y a beaucoup de choses à faire et c'est vrai qu'on a beaucoup de passions. C'est pas toujours évident, mais il faut prendre le temps parfois. Il faut se pauser, s'arrêter et se permettre de prendre le temps. Pour moi c'est important, vous savez, de prendre un bon livre ou alors d'aller faire une belle promenade. Il fait magnifique aujourd'hui dans ces couleurs automnales, de pouvoir se ressourcer auprès de la nature. C'est quelque chose qui, tous les deux, nous aimons beaucoup: aller faire de grandes promenades, pouvoir observer ces beaux paysages, les couleurs dans la nature, écouter les oiseaux... On peut relâcher la pression à ce moment-là et profiter l'un de l'autre, profiter des discussions, c'est important.
PW Quand on a préparé le film, on a rencontré plein de gens et chaque fois c'était la même chose: "Vingt ans déjà!", alors désolé ... ce sera le titre parce que vraiment tout le monde nous l'a dit. Vous avez aussi ce sentiment de "20 ans déjà"? Et aujourd'hui est-ce que vous avez envie de faire un bilan ou de regarder l'avenir?
M C'est vrai que ces 20 ans ont passé très vite parce que la vie est tellement remplie. Nous aussi on ne se rend pas compte que c'est déjà 20 ans ... Il y a tellement de choses qui se sont passées: la création de notre famille, la vie officielle qui est aussi bien pleine, et voilà ...
PH Moi je ne vois pas trop ce qu'on doit faire comme bilan ... On peut faire des bilans de sa vie tous les jours. Moi je fais des bilans de ma journée (Sourire). Ca suffit. Les 20 ans, on va les fêter entre nous, ça sera notre bilan. Et puis après on pense aux 20 ans à venir. On espère qu'on pourra continuer à rendre des gens heureux autour de nous.
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PH It was an exceptional moment. We were in seventh heaven of course. And it was such beautiful weather, everything was great. But what stayed with me the most was the time just before the engagement: we'd announced our engagement but we stayed away from the public eye. We didn't want to show ourselves before the date that had been set. People were looking for us, and we weren't there. We were by ourselves in a hidden place: that was a very special moment. There was this fervour, an anticipation. The Belgian population, our entire country welcomed my fiancee so eagerly. It also brought me closer to the population. It was a bond between us, they welcomed my fiancee as if she was their own.
PW (to Mathilde:) Majesty, we all recall the image of you stepping out onto the balcony, in front of a crowd of journalists. Your life must have changed from one minute to the next. You stepped out into the limelight.
M I will always remember it. My husband opened the French windows and said "Come on, let's go!" I was confronted with a new life that I wasn't acquainted with at all. A funny anecdote: three days before the official engagement, on a Friday, the rumors about me started to spread. But nobody had a clear photo or any information about me. I felt that it would be best to stay away from my usual places, where people would recognize me... You know about my love of books, don't you? Well I settled myself in a bookstore. I heard the news on the radio in the shop, talking about the presumed engagement of Crown Prince Philippe, while I was reading. I told myself I was enjoying the last moments of my anonymous life. I watched the people around me, I listened to what they were saying... It was a unique situation.
PH I think that at the time you didn't really know yet ...
M No.
PH ... what was waiting for you. But I really want to say, after 20 years of marriage, that the job my wife does... I really want to say this now, to thank you for all you have done. People don't realize it fully, but it's been an immense amount of work. At the time I couldn't know yet what it would be like. Of course I knew the young girl back then, and I told myself: I think she's got a lot in her stride. But she's proven capable of so much more.
PW The wedding ceremony 20 years ago has stayed in everybody's memory. As a Crown Prince and as the new Duchess of Brabant you knew it would be a historic ceremony. So that must have caused some stress beforehand. Can you share a defining, an intimate or a pleasant moment that has stayed with you from your wedding day?
PH My fiancee looked incredible in that amazing gown. With a wedding bouquet...
M (Chuckles) Yes ...
PH People should know about it! It weighed ... How much?
M Oh, I don't want to remember, it was so so so heavy!
PH 8 kilos?
M Something like that!
PH It was magical. The moment I said "yes", the crowd outside made so much noise we could hear it inside the town hall. Listening to that happy crowd...
M And the religious ceremony was very beautiful because of the songs we'd chosen. Do you remember the preparation? The songs and texts and also the young girl who was one of my pupils at my speech therapy practice? She read one of the intentions. We were surrounded by all our loved ones, all those who matter to us... So beautiful.
M We've watched the ceremony with our children several times now, on our wedding anniversary. It's emotional to watch it with them.
PH And at night, after everything was over, we left through a secret garden door. Like in a fairy tale.
PW During events like state visits the two of you are a couple, but also a team. You divide the workload. Does that go naturally?
PH We work together, and we're a couple ...
M ... And parents...
PH Those are 3 jobs. Which isn't easy. So we coordinate things. But after 20 years you do have a good sense of what you're good at, and what the other one does better.
M And you get better at drawing a line between public life and private life. When we're with the children, we're first of all parents. It's really important to create a balance so we can be parents to our children, so they don't see us as someone with a function all the time. It's always been important to us to be there for them: from the birth of our eldest to the fourth child. We don't want our task to weigh on them. Both of us want to give them the most of our free time, as a family, doing sports, in the adventures we take on. We do a lot of things together with the children.
PH True. Together we've created a real family atmosphere, as you could see during the 18th birthday ceremony for our daughter - which touched me a great deal by the way. It was easy to see how close and united we are as a family. We have a family cocoon here at Laeken, which is a place close to our heart and at the same time one of the central spots in our public life - that isn't always easy either.
PW And a couple's life completely changes when children are born ...
M ... and when they leave home!
PH Yes, but they leave to return later on.
M Yes, that's true.
PW Do you have a message for other couples in Belgium? About the strength, the beauty of being a couple?
PH Speaking for myself... When you get engaged, when you chose somebody... There's a special something that you're touched by, it's a secret thing. Being a couple is the most important of relationships, and a mysterious one at the same time. You never have to try and completely understand a couple, there's a mystery there. Well, there's a secret, something that really touched me when it comes to my wife. A little flame that's always there. Sometimes it has to be lit again, but when I look at her I say to myself: it's true, people change, things evolve but that flame is why I chose her. It touches me still and that will never change.
PW (to Mathilde:) Majesty?
M You know, he's full of surprises. There's aspects of him that I didn't really know and that, little by little, have really come to light. Like his artistic side, who'd have thought! It's a side of him that makes him blossom, and that's so important. He has an immense love of music...
PH That goes to show... that loving another person is wishing him to become who he is. Not what I want you to be, but who you really are. That's what you bring out in the children and in me. You try to bring out the strength in us, you encourage us to be who we are. Thanks to the other one, we discover facets of ourselves we didn't know yet. That's what we aim for with our children, and what we'd like to do for those around us. The recognition of the other one is the most beautiful thing. You're not always sure who you really are, and when the other one tells you you're good the way you are... That's amazing!
PW Of course there's no recipe for happiness, or to make a marriage last. But maybe it's also important that each partner can still have his or her own hobbies. I know you're into sports for instance. And the Queen is a strong defender of culture and arts... You lead very full lives.
M Oh if you could just see 24 hours in our lives... It's true, our lives are filled to the brim. We always want to do lots of things, but we also need to fill the next 20 years! And then the children will leave home...
PH Yes they'll leave home, but they'll come back with grandchildren.
M Let's take it one step at a time!
PH Our family will always be our family.
M So it's true we have a lot of work and we also have many passions. It's not always easy but you have to take the time now and then: time for a break, to come to a halt and to take it slow. It's important to me to read a good book and to go for a walk. It's so pretty outside today, look at those gorgeous autumn colours. I need to get out and renew my energy. We both love to make long walks, look at beautiful landscapes, discover nature's colours, listen to bird songs... We can really let go of our stress then and enjoy each other's company, talk. It's important to me.
PW When we worked on the documentary, everybody we met said the same thing:"Has it really been 20 years?" So, we can't help it, the title will be "Vingt ans déjà!". Do you feel the same? Is this a moment in time for you to look back or to look ahead?
M Those 20 years went by so fast because we lead such busy lives. For us, 20 years also comes as a surprise... So many things have happened: we built a family, and our official life is a very busy one, so...
PH I don't really see how we can evaluate those years. You can look back on life every single day if that's what you want. I like looking back day by day (smiles). That's enough. Those 20 years, we'll celebrate them in private. And we'll think of the 20 years to come. Let's hope we can continue to make people happy.
This is such a lovely couple,also demure and classy. I hope they have many more years together.
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